Spiralgalaxien bestehen aus einer flachen, rotierenden Scheibe mit einem hellen Zentrum und spiralförmigen Armen. In diesen Armen befinden sich besonders viel Gas und Staub. Deshalb entstehen dort häufig neue Sterne, während im Zentrum meist ältere Sterne überwiegen.
Einige Spiralgalaxien besitzen in ihrer Mitte einen länglichen Balken, an dessen Enden die Spiralarme beginnen. Auch unsere Milchstraße und die Andromeda-Galaxie gehören zu diesen Balkenspiralgalaxien. Um die sichtbare Scheibe liegt ein großer Halo aus alten Sternen, Sternhaufen und Dunkler Materie.
Die Arme bestehen nicht aus immer denselben Sternen. Sie sind vielmehr Regionen erhöhter Dichte, durch die Sterne und Gas hindurchziehen. Ihre auffällige Form kann durch Rotation, Schwerkraft und Begegnungen mit anderen Galaxien beeinflusst werden.