UFO steht für „unidentifiziertes Flugobjekt“. Heute verwenden Behörden häufig den umfassenderen Begriff UAP, auf Deutsch „unidentifiziertes anomales Phänomen“. Gemeint sind Beobachtungen am Himmel, im Wasser oder im Weltraum, die sich anhand der zunächst verfügbaren Informationen nicht sofort erklären lassen.
Viele Meldungen können später bekannten Ursachen zugeordnet werden, etwa Flugzeugen, Ballons, Satelliten, Wettererscheinungen oder Fehlern von Kameras und Sensoren. Andere Fälle bleiben offen, weil Aufnahmen, Messwerte oder verlässliche Vergleichsdaten fehlen.
NASA betont, dass bislang keine Daten vorliegen, die UAP als außerirdische Technologie belegen. Auch die US-Untersuchungsstelle AARO meldete bisher keine überprüfbaren Beweise für außerirdische Aktivitäten. Ein ungeklärter Fall ist deshalb kein Nachweis für Besucher aus dem All, sondern zunächst eine Beobachtung, für deren Bewertung noch ausreichende Informationen fehlen.