Die Milchstraße ist die Galaxie, zu der unser Sonnensystem gehört. Sie erscheint am dunklen Nachthimmel als milchiges Band, weil wir ihre flache Sternscheibe von innen sehen.
Unsere Galaxie ist eine Balkenspiralgalaxie mit einem Durchmesser von etwa 100.000 Lichtjahren und mehreren hundert Milliarden Sternen. Das Sonnensystem liegt im Orionarm, rund 26.000 Lichtjahre vom galaktischen Zentrum entfernt. Dort befindet sich mit Sagittarius A* ein supermassereiches Schwarzes Loch.
Sterne, Gas und Staub bilden die sichtbare Scheibe. Sie ist von einem ausgedehnten Halo umgeben, zu dem alte Sterne, Kugelsternhaufen und vermutlich große Mengen Dunkler Materie gehören. Raumsonden wie Gaia vermessen Positionen und Bewegungen von Sternen, damit Forschende Aufbau und Entwicklung der Milchstraße genauer rekonstruieren können.