Cepheiden sind veränderliche Sterne, deren Helligkeit regelmäßig zu- und abnimmt. Ursache dafür sind Pulsationen: Der Stern dehnt sich aus und zieht sich wieder zusammen.
Besonders wichtig ist die feste Beziehung zwischen Pulsationsdauer und tatsächlicher Leuchtkraft. Je länger ein klassischer Cepheid für einen Helligkeitszyklus benötigt, desto größer ist seine Leuchtkraft. Vergleicht man diese mit der von der Erde aus gemessenen Helligkeit, lässt sich die Entfernung bestimmen.
Damit wurden Cepheiden zu einem zentralen Werkzeug der Astronomie. Sie halfen unter anderem dabei zu zeigen, dass andere Galaxien weit außerhalb der Milchstraße liegen.
Auch heute spielen Cepheiden eine wichtige Rolle bei der Bestimmung kosmischer Entfernungen und bei Messungen der Expansion des Universums.