DARPA ist eine Forschungsbehörde des US-Verteidigungsministeriums. Seit 1958 fördert sie besonders riskante Projekte, die neue militärische und technologische Möglichkeiten eröffnen könnten. Dabei arbeitet sie mit Universitäten, Unternehmen und staatlichen Einrichtungen zusammen.
Auch Raumfahrt gehört zu ihren Arbeitsfeldern. Das Programm Blackjack erprobte beispielsweise ein widerstandsfähiges Netzwerk kleiner Satelliten in niedrigen Erdumlaufbahnen. Andere Vorhaben untersuchen leistungsfähigere Antriebe, Energieversorgung und autonome Satellitensysteme.
Gemeinsam mit der NASA arbeitete DARPA zudem am nuklearthermischen Raketenprojekt DRACO. Die geplante Flugdemonstration wurde jedoch nicht wie ursprünglich vorgesehen fortgeführt; laut NASA endeten wesentliche Projektarbeiten 2025.