Ein Lichtjahr ist keine Zeiteinheit, sondern ein Maß für sehr große Entfernungen. Es bezeichnet die Strecke, die Licht im Vakuum innerhalb eines Jahres zurücklegt. Das sind ungefähr 9,46 Billionen Kilometer.
Licht bewegt sich mit knapp 300.000 Kilometern pro Sekunde. Trotzdem benötigt es mehr als vier Jahre, um vom sonnennächsten Sternsystem Alpha Centauri zur Erde zu gelangen. Sein Licht zeigt uns das System daher so, wie es vor mehr als vier Jahren aussah.
In der Astronomie werden Lichtjahre vor allem für Entfernungen zwischen Sternen und Galaxien verwendet. Innerhalb des Sonnensystems sind kleinere Einheiten wie Kilometer oder die Astronomische Einheit praktischer. Weil Licht eine begrenzte Geschwindigkeit besitzt, bedeutet der Blick in große Entfernung zugleich einen Blick in die Vergangenheit.