Merkur ist der kleinste Planet des Sonnensystems und der Sonne am nächsten. Für einen Umlauf benötigt er nur 88 Erdentage. Seine felsige, von Kratern bedeckte Oberfläche erinnert an den Mond. Eine dichte Atmosphäre besitzt Merkur nicht, sondern nur eine äußerst dünne Hülle aus verschiedenen Atomen.
Zwischen Tag und Nacht treten extreme Temperaturunterschiede auf. Dennoch gibt es in dauerhaft verschatteten Kratern nahe den Polen Wassereis. Dort gelangt niemals direktes Sonnenlicht hin.
Auffällig ist Merkurs großer metallischer Kern, der einen erheblichen Teil seines Inneren ausmacht. Der Planet besitzt außerdem ein eigenes Magnetfeld. Nach den Missionen Mariner 10 und MESSENGER soll die europäisch-japanische Raumsonde BepiColombo seine Oberfläche, Zusammensetzung und Magnetosphäre genauer untersuchen.