Eine Sonnenfinsternis entsteht, wenn der Mond zwischen Sonne und Erde hindurchzieht und sein Schatten auf die Erdoberfläche fällt. Da die Mondbahn gegenüber der Erdbahn geneigt ist, geschieht dies nicht bei jedem Neumond.
Bei einer totalen Sonnenfinsternis verdeckt der Mond die sichtbare Sonnenscheibe vollständig. Dann wird für kurze Zeit die sonst überstrahlte Sonnenkorona sichtbar. Bei einer partiellen Finsternis bleibt ein Teil der Sonne unbedeckt. Ist der Mond weiter von der Erde entfernt und erscheint dadurch kleiner, entsteht eine ringförmige Sonnenfinsternis.
Außerhalb der kurzen Totalitätsphase darf die Sonne niemals ohne geeignete Sonnenfinsternisbrille oder geprüften Sonnenfilter betrachtet werden. Gewöhnliche Sonnenbrillen schützen die Augen nicht ausreichend.