Die Internationale Astronomische Union erkennt heute 88 Sternbilder offiziell an. Zusammen bedecken sie den gesamten Himmel. Jeder Punkt am Himmel gehört damit zu genau einem dieser festgelegten Bereiche.

Ursprünglich waren Sternbilder vor allem gedachte Figuren, die Menschen aus auffälligen Sternen zusammensetzten. Verschiedene Kulturen entwickelten dabei eigene Bilder und Geschichten. Für die moderne Astronomie war dieses Nebeneinander jedoch unpraktisch. Deshalb legte die Internationale Astronomische Union 1922 eine einheitliche Liste mit 88 Sternbildern fest.

In den folgenden Jahren wurden auch ihre Grenzen genau bestimmt. Seit 1930 ist der Himmel dadurch vollständig in klar definierte Flächen eingeteilt. Ein Stern gehört astronomisch also zu einem Sternbild, wenn er innerhalb dessen offizieller Grenzen liegt – unabhängig davon, ob er Teil der bekannten Linienfigur ist.

Nicht alle 88 Sternbilder können von jedem Ort der Erde beobachtet werden. Einige liegen weit am südlichen Himmel und bleiben beispielsweise von Mitteleuropa aus unsichtbar.

Sternbilder sind außerdem nicht dasselbe wie Sternzeichen. Die zwölf bekannten Tierkreiszeichen stammen aus der Astrologie. Astronomisch verläuft die scheinbare Sonnenbahn sogar durch 13 Sternbilder, darunter auch den Schlangenträger.

Quellen
▪ International Astronomical Union: „The Constellations“
▪ Sky & Telescope: „What are constellations?“
▪ NSF NOIRLab: „NSF NOIRLab Launches 88 Constellations Project“