Am 27. August 2019 hob in Boca Chica in Texas ein ungewöhnlich gedrungenes Fluggerät aus Edelstahl vom Boden ab. Starhopper, ein früher Versuchsträger für SpaceX’ späteres Starship-System, stieg auf rund 150 Meter Höhe, bewegte sich seitlich und setzte anschließend kontrolliert auf einem etwa 160 Meter entfernten Landeplatz auf. Der gesamte Flug dauerte weniger als eine Minute.

Für SpaceX war der kurze Sprung dennoch ein wichtiger Entwicklungsschritt. Starhopper diente vor allem dazu, das mit flüssigem Methan und Sauerstoff betriebene Raptor-Triebwerk erstmals unter realen Flugbedingungen zu erproben. Bereits am 25. Juli 2019 hatte das Fahrzeug einen deutlich niedrigeren Flug auf etwa 18 Meter absolviert. Der 150-Meter-Test zeigte anschließend, dass sich das ungewöhnliche Fahrzeug nicht nur starten, sondern auch während des Fluges steuern und an einem anderen Punkt wieder landen ließ.

Optisch erinnerte Starhopper eher an einen großen Wassertank als an eine klassische Rakete. Der einfache Versuchsträger besaß nur ein Raptor-Triebwerk und verzichtete auf viele Elemente, die spätere Starship-Prototypen erhielten. Gerade diese Einfachheit machte ihn jedoch zu einem wichtigen Testgerät für Triebwerk, Steuerung und Landung.

Nach dem erfolgreichen Flug endete die kurze Karriere von Starhopper als Fluggerät. SpaceX verlagerte die weiteren Tests auf größere Starship-Prototypen. Aus den kleinen Sprüngen entwickelten sich später immer anspruchsvollere Flugversuche. Der unscheinbare 150-Meter-Flug von 2019 gehört damit zu den frühen praktischen Schritten auf dem Weg zum heutigen Starship-Programm.

Quellen
▪︎ NASASpaceFlight – SpaceX’s Starhopper completes 150 meter test hop
▪︎ NASASpaceFlight – Starship: The Continued Evolution of the Big Falcon Rocket
▪︎ NASASpaceFlight – SpaceX continues forward progress with Starship on Starhopper anniversary