Der Erde am nächsten ist die Sonne. Sie ist ein Stern und befindet sich im Durchschnitt rund 150 Millionen Kilometer von unserem Planeten entfernt. Ihr Licht benötigt für diese Strecke etwas mehr als acht Minuten.

Wenn nach dem nächsten Stern außerhalb unseres Sonnensystems gefragt wird, lautet die Antwort Proxima Centauri. Dieser kleine Rote Zwerg ist etwa 4,24 Lichtjahre von uns entfernt und gehört zum Alpha-Centauri-System. Seine Begleiter Alpha Centauri A und B sind etwas weiter entfernt.

Proxima Centauri besitzt nur ungefähr ein Achtel der Sonnenmasse und leuchtet wesentlich schwächer als unsere Sonne. Obwohl er unser nächster stellarer Nachbar ist, kann er wegen seiner geringen Helligkeit nicht mit bloßem Auge gesehen werden.

Besonders interessant wurde Proxima Centauri durch die Entdeckung von Planeten in seinem Umfeld. Der 2016 bestätigte Planet Proxima Centauri b umkreist den Stern innerhalb seiner sogenannten habitablen Zone. Ob dort tatsächlich lebensfreundliche Bedingungen herrschen, ist jedoch völlig offen.

Die Entfernung von etwas mehr als vier Lichtjahren macht zugleich deutlich, wie gewaltig selbst unsere unmittelbare kosmische Nachbarschaft ist. Mit heutiger Raumfahrttechnik würde eine Reise zu Proxima Centauri viele Tausend Jahre dauern.

Quellen
▪ Max-Planck-Gesellschaft: „Erdähnlicher Planet bei Proxima Centauri“
▪ European Southern Observatory: „Neuer Planet des sonnennächsten Sterns entdeckt“
▪ NASA Hubble Mission Team: „Hubble’s New Shot of Proxima Centauri, Our Nearest Neighbor“