Der kleinste Planet unseres Sonnensystems ist Merkur. Mit einem Durchmesser von rund 4.880 Kilometern ist er deutlich kleiner als die Erde und nur wenig größer als unser Mond.

Merkur ist zugleich der Planet, der der Sonne am nächsten liegt. Er umkreist sie in nur etwa 88 Erdentagen. Auf seiner Oberfläche herrschen extreme Temperaturunterschiede: Auf der sonnenbeschienenen Seite können mehr als 400 Grad Celsius erreicht werden, während die Temperaturen nachts weit unter minus 100 Grad fallen.

Trotz seiner geringen Größe besitzt Merkur einen ungewöhnlich großen eisenreichen Kern und ein eigenes Magnetfeld. Seine Oberfläche ist von zahlreichen Einschlagkratern geprägt und erinnert in ihrem Erscheinungsbild teilweise an den Mond.

Noch kleinere kugelförmige Himmelskörper gibt es im Sonnensystem durchaus. Pluto etwa besitzt nur rund 2.377 Kilometer Durchmesser. Seit einer Entscheidung der Internationalen Astronomischen Union aus dem Jahr 2006 wird er jedoch nicht mehr zu den acht Planeten gezählt, sondern als Zwergplanet eingestuft.

Unter den offiziell anerkannten Planeten ist Merkur deshalb eindeutig der kleinste. Seine besondere Zusammensetzung und seine Nähe zur Sonne machen ihn zugleich zu einem wichtigen Forschungsziel für das Verständnis der Entstehung der inneren Planeten.

Quellen
▪ Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt: „Klein und voller Extreme – Wie Hitze und Kälte den Merkur beeinflussen“
▪ NASA Science: „Planet Sizes and Locations in Our Solar System“
▪ International Astronomical Union: „IAU 2006 General Assembly: Result of the IAU Resolution votes“