Kunststoffabfälle könnten auf langen Raumflügen eines Tages nicht nur entsorgt, sondern als Rohstoff für neue Nahrung genutzt werden. Forschende der Southern Illinois University Carbondale arbeiten mit dem Projekt µBites an einem Verfahren, bei dem Bestandteile von Plastik und pflanzlichen Abfällen mithilfe von Mikroorganismen in proteinreiche Lebensmittelzutaten umgewandelt werden. Das Projekt entstand im Rahmen der Deep Space Food Challenge der NASA, die neue Möglichkeiten zur Versorgung von Astronauten auf mehrjährigen Missionen suchte.

Dabei wird das Plastik nicht einfach verarbeitet und anschließend gegessen. Zunächst werden Kunststoffe und Biomasse zerlegt. Ein Verfahren mit Wasser, Wärme, Druck und Sauerstoff erzeugt daraus wasserlösliche Kohlenstoffverbindungen. Speziell ausgewählte beziehungsweise veränderte Hefen können diese Stoffe verwerten und daraus unter anderem Proteine und weitere für Lebensmittel nutzbare Bestandteile bilden. Aus dem gewonnenen Material stellte das Team bereits mithilfe eines 3D-Druckers Kekse her. Bei früheren Versuchen wurden solche Prototypen auch auf Sicherheit, Nährwerte und Akzeptanz untersucht.

Am 24. August 2026 präsentierten die Forschenden auf der Herbsttagung der American Chemical Society neue Arbeiten zur Umwandlung von aus Kunststoff und Biomasse gewonnenen Verbindungen durch Hefekulturen. Von einer einsatzbereiten Astronautennahrung kann dennoch keine Rede sein. Das Verfahren befindet sich weiterhin in der Forschung und müsste für einen praktischen Einsatz zuverlässig, sicher und in größerem Maßstab funktionieren.

Gerade für lange Reisen zum Mars wäre die Idee jedoch interessant: Abfall würde nicht nur beseitigt, sondern könnte erneut Teil des Versorgungskreislaufs werden. Aus einem Entsorgungsproblem könnte damit zumindest ein Teil der Rohstoffe für zukünftige Nahrung entstehen.

Quellen
▪︎ NASA – Deep Space Food Challenge
▪︎ Southern Illinois University Carbondale – µBites
▪︎ American Chemical Society – ACS Fall 2026