Eine Supernova ist die gewaltige Explosion eines Sterns. Für kurze Zeit kann sie so hell leuchten wie eine ganze Galaxie. Dabei werden große Mengen Energie und Sternenmaterie in den Weltraum geschleudert.

Eine häufige Form entsteht am Lebensende eines massereichen Sterns. Nachdem er seinen Brennstoff weitgehend verbraucht hat, kann sein Kern dem Druck der eigenen Schwerkraft nicht mehr standhalten. Er bricht innerhalb kurzer Zeit zusammen, während die äußeren Schichten explosionsartig fortgeschleudert werden. Zurück bleibt je nach Masse ein Neutronenstern oder ein Schwarzes Loch.

Eine andere Form kann in einem Doppelsternsystem auftreten. Dabei sammelt ein Weißer Zwerg Material von einem Begleitstern oder verschmilzt mit einem zweiten Weißen Zwerg. Unter bestimmten Bedingungen beginnt eine unkontrollierte Kernreaktion, die den Weißen Zwerg weitgehend oder vollständig zerstört.

Supernovae spielen eine wichtige Rolle bei der Entwicklung des Universums. In Sternen und während ihrer Explosionen entstehen zahlreiche schwere chemische Elemente. Das ausgeworfene Material verteilt sich im All und kann später Bestandteil neuer Sterne, Planeten und Lebewesen werden.

Die zurückbleibenden Gas- und Staubwolken heißen Supernovaüberreste. Sie können noch viele Jahrtausende beobachtet werden. Ein bekanntes Beispiel ist der Krebsnebel, der auf eine im Jahr 1054 beobachtete Sternexplosion zurückgeht.

Quellen
▪ NASA Science: „Stellar Explosions“
▪ NASA Science: „Stars in an Exoplanet World“
▪ NASA Science: „What’s a Nova? Inside the Chaos of Erupting and Exploding Stars“