Das Universum ist nach heutigem Forschungsstand etwa 13,8 Milliarden Jahre alt. Gemeint ist die Zeit, die seit seinem frühen heißen und extrem dichten Zustand vergangen ist. Dieser Beginn wird im allgemeinen Sprachgebrauch als Urknall bezeichnet.

Das Alter lässt sich nicht mit einer Uhr messen. Forschende bestimmen es mithilfe verschiedener Beobachtungen und physikalischer Modelle. Eine wichtige Grundlage ist die Ausdehnung des Universums. Galaxien entfernen sich voneinander, und aus der Geschwindigkeit dieser Expansion lässt sich zurückrechnen, wann der heute sichtbare Raum wesentlich dichter war.

Besonders genaue Angaben liefert die kosmische Hintergrundstrahlung. Sie entstand ungefähr 380.000 Jahre nach dem Urknall und erreicht uns heute als schwache Mikrowellenstrahlung aus allen Richtungen. Ihre winzigen Temperaturschwankungen enthalten Informationen über Zusammensetzung, Entwicklung und Alter des Universums.

Auch die ältesten bekannten Sterne und Sternhaufen dienen als Kontrolle. Sie müssen jünger sein als das Universum und stimmen mit einem Alter von rund 13,8 Milliarden Jahren überein.

Der genaue Wert hängt von den verwendeten Messdaten und dem zugrunde gelegten kosmologischen Modell ab. Verschiedene Methoden liefern bei der heutigen Ausdehnungsgeschwindigkeit teilweise abweichende Ergebnisse. Die Größenordnung von 13,8 Milliarden Jahren gilt dennoch als wissenschaftlich gut abgesichert.

Quellen
▪ NASA Science: „Overview: The Universe“
▪ European Space Agency: „Planck Science Highlights“
▪ European Space Agency: „Webb & Hubble Confirm Universe’s Expansion Rate“