Mit dem erfolgreichen Start des Nancy Grace Roman Space Telescope hat für die NASA eine der bedeutendsten astronomischen Missionen der kommenden Jahre begonnen. Eine Falcon Heavy von SpaceX hob am Sonntag vom Startkomplex 39A des Kennedy Space Center in Florida ab und brachte das Weltraumteleskop planmäßig auf den Weg ins All. Der Start verlief nach Angaben der beteiligten Teams ohne Probleme.

Roman soll künftig einige der größten offenen Fragen der modernen Astronomie untersuchen. Im Mittelpunkt stehen Dunkle Energie und Dunkle Materie, die Entwicklung großer kosmischer Strukturen sowie Planeten außerhalb unseres Sonnensystems. Das Teleskop besitzt ein Sichtfeld, das mindestens hundertmal größer ist als das des Hubble-Weltraumteleskops. Dadurch kann Roman große Bereiche des Himmels vergleichsweise schnell und gleichzeitig mit hoher Detailgenauigkeit erfassen.

Nach dem Start beginnt zunächst eine mehrmonatige Phase aus Flug, Inbetriebnahme, Tests und Kalibrierungen. Roman soll anschließend seine wissenschaftliche Arbeit aufnehmen. Die NASA rechnet mit ersten wissenschaftlichen Bildern Anfang 2027. Neben groß angelegten Durchmusterungen von Milliarden Galaxien soll das Observatorium auch eine statistische Bestandsaufnahme von Planetensystemen in der Milchstraße ermöglichen. Ein Koronograf dient zudem als Technologiedemonstration für die direkte Beobachtung von Exoplaneten und ihrer Umgebung.

Mit dem geglückten Start ist die entscheidende erste Hürde genommen. Nun beginnt für Roman die eigentliche Aufgabe: große Teile des Universums systematisch zu vermessen und dabei möglicherweise Erscheinungen aufzuspüren, nach denen bislang noch niemand gezielt gesucht hat.

Über Nancy Grace Roman

Nancy Grace Roman wurde 1925 in Nashville im US-Bundesstaat Tennessee geboren und gehörte zu den prägenden Persönlichkeiten der frühen Weltraumastronomie. Nach ihrer Promotion in Astronomie an der University of Chicago wechselte sie 1959 zur noch jungen NASA. Dort wurde sie zur ersten leitenden Astronomin der Raumfahrtbehörde und zugleich zur ersten Frau in einer Führungsposition bei der NASA.

Roman setzte sich früh dafür ein, leistungsfähige Teleskope außerhalb der störenden Erdatmosphäre zu betreiben. Besonders eng ist ihr Name mit der Entwicklung des späteren Hubble-Weltraumteleskops verbunden. Weil sie entscheidend dazu beitrug, wissenschaftliche Unterstützung und politische Rückendeckung für große Weltraumteleskope zu schaffen, wurde sie später häufig als „Mother of Hubble“ bezeichnet.

Nancy Grace Roman starb 2018 im Alter von 93 Jahren. Ihr Name lebt heute in einer der wichtigsten astronomischen Missionen der NASA weiter: dem Nancy Grace Roman Space Telescope, das große Bereiche des Universums untersuchen und unter anderem Dunkle Energie, Dunkle Materie und Exoplaneten erforschen soll.

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