Der Mars erscheint rötlich, weil seine Oberfläche und vor allem der feine Staub große Mengen oxidierter Eisenminerale enthalten. Vereinfacht gesagt ist ein Teil des Eisens im Marsgestein im Laufe der Zeit „verrostet“.
Diese eisenhaltigen Verbindungen färben den Staub orange bis rot. Winde verteilen ihn über große Teile des Planeten, sodass der Mars selbst aus großer Entfernung seine typische Farbe zeigt. Auch Raumsonden haben Eisenoxide nahezu überall auf der Oberfläche nachgewiesen.
Lange wurde angenommen, dass vor allem das Mineral Hämatit für die rote Farbe verantwortlich ist und sich die Oxidation überwiegend unter trockenen Bedingungen vollzog. Eine 2025 veröffentlichte Untersuchung kam jedoch zu einem anderen Ergebnis: Messdaten von Raumsonden und Laborversuche passen besonders gut zu Ferrihydrit, einem wasserhaltigen Eisenoxid.
Das ist wissenschaftlich interessant, weil Ferrihydrit typischerweise in Gegenwart von Wasser entsteht. Die rote Färbung könnte deshalb bereits in einer frühen Phase des Mars entstanden sein, als an seiner Oberfläche noch deutlich mehr Wasser vorhanden war. Später wurde das oxidierte Material zu sehr feinem Staub zermahlen und durch Winde über den Planeten verteilt.
Dass Eisenverbindungen die rote Farbe verursachen, gilt als gut belegt. Welche Prozesse den heutigen Marsstaub im Detail formten, wird weiterhin untersucht.
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Quellen
▪ Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt: „Mars: Der ‚Rote Planet‘“
▪ European Space Agency: „Why is Mars red?“
▪ Nature Communications: „Detection of ferrihydrite in Martian red dust records ancient cold and wet conditions on Mars“