Ein Exoplanet ist ein Planet außerhalb unseres Sonnensystems. Die meisten bekannten Exoplaneten umkreisen einen anderen Stern. Es gibt jedoch vermutlich auch frei durch das All wandernde Planeten, die nicht dauerhaft an einen Stern gebunden sind.

Exoplaneten sind meist zu klein, lichtschwach und weit entfernt, um sie direkt zu fotografieren. Forschende weisen sie deshalb häufig indirekt nach. Zieht ein Planet von der Erde aus gesehen vor seinem Stern vorbei, verdunkelt er dessen Licht geringfügig. Diese sogenannte Transitmethode erlaubt Rückschlüsse auf die Größe und Umlaufzeit des Planeten.

Eine weitere Methode misst winzige Bewegungen des Sterns. Planet und Stern umkreisen einen gemeinsamen Schwerpunkt, wodurch sich das Licht des Sterns regelmäßig verändert. Daraus lassen sich unter anderem Masse und Umlaufbahn des Planeten bestimmen.

Exoplaneten unterscheiden sich stark voneinander. Bekannt sind riesige Gasplaneten in unmittelbarer Nähe ihrer Sterne, felsige Welten von ungefähr Erdgröße und Planeten, die zwei Sterne umkreisen. Einige bewegen sich in der bewohnbaren Zone, in der flüssiges Wasser grundsätzlich möglich sein könnte. Das bedeutet jedoch nicht, dass sie tatsächlich bewohnbar sind.

Die Erforschung von Exoplaneten hilft dabei, die Entstehung von Planetensystemen besser zu verstehen. Außerdem untersucht die Wissenschaft ihre Atmosphären auf chemische Hinweise, die eines Tages möglicherweise Rückschlüsse auf lebensfreundliche Bedingungen oder biologische Vorgänge ermöglichen.

Quellen
▪ NASA Science: „What Is an Exoplanet?“, abgerufen am 2. August 2026
▪ European Space Agency: „What Are Exoplanets?“, abgerufen am 2. August 2026
▪ European Space Agency: „How to Find an Exoplanet“, abgerufen am 2. August 2026