Ein Lichtjahr ist eine Einheit für sehr große Entfernungen im Weltall. Trotz des Namens handelt es sich nicht um eine Zeitangabe. Ein Lichtjahr beschreibt die Strecke, die Licht im Vakuum innerhalb eines Jahres zurücklegt.

Licht bewegt sich mit rund 300.000 Kilometern pro Sekunde. In einem Jahr legt es dadurch etwa 9,46 Billionen Kilometer zurück. Diese enorme Entfernung wird als ein Lichtjahr bezeichnet.

In der Astronomie ist diese Einheit besonders praktisch, weil Entfernungen zwischen Sternen und Galaxien in Kilometern schnell unübersichtlich werden. Der sonnennächste Stern Proxima Centauri ist zum Beispiel etwas mehr als vier Lichtjahre von uns entfernt. Sein Licht benötigt also über vier Jahre, bis es die Erde erreicht.

Damit zeigt ein Lichtjahr gleichzeitig etwas über die Vergangenheit. Wenn wir einen Stern in zehn Lichtjahren Entfernung beobachten, sehen wir ihn so, wie er vor zehn Jahren aussah. Bei weit entfernten Galaxien blicken Astronomen auf diese Weise Millionen oder sogar Milliarden Jahre zurück.

Für kleinere Entfernungen im Sonnensystem werden meist andere Einheiten verwendet, etwa Kilometer oder Astronomische Einheiten. Lichtjahre eignen sich vor allem für Entfernungen zwischen Sternen und größeren kosmischen Strukturen.

Quellen
▪ International Astronomical Union: „Measuring the Universe“
▪ European Space Agency: „Cosmic distances“
▪ Royal Museums Greenwich: „What is a light year?“