Pluto galt nach seiner Entdeckung im Jahr 1930 lange als neunter Planet des Sonnensystems. Im August 2006 ordnete ihn die Internationale Astronomische Union jedoch der neu geschaffenen Gruppe der Zwergplaneten zu. Pluto verschwand damit nicht aus dem Sonnensystem, sondern erhielt eine andere wissenschaftliche Einordnung.
Nach der damals beschlossenen Definition muss ein Planet drei Bedingungen erfüllen: Er umkreist die Sonne, besitzt durch seine eigene Schwerkraft eine annähernd runde Form und hat die Umgebung seiner Umlaufbahn weitgehend von anderen Objekten freigeräumt.
Pluto erfüllt die ersten beiden Voraussetzungen. Er bewegt sich um die Sonne und ist nahezu kugelförmig. Die dritte Bedingung erfüllt er jedoch nicht. Pluto befindet sich im Kuipergürtel jenseits der Neptunbahn, wo zahlreiche weitere eisige Himmelskörper ähnliche Bahnen ziehen. Seine Schwerkraft reicht nicht aus, um diesen Bereich zu beherrschen und vergleichbare Objekte aus seiner Umgebung zu entfernen.
Die Entdeckung weiterer großer Körper im Kuipergürtel, darunter Eris, machte eine einheitliche Definition notwendig. Andernfalls hätte die Zahl der Planeten deutlich erweitert werden können.
Die Entscheidung ist unter Fachleuten nicht völlig unumstritten. Nach der weiterhin gültigen offiziellen Einteilung zählt Pluto jedoch zu den Zwergplaneten. Seine Erforschung und wissenschaftliche Bedeutung werden dadurch nicht geringer.
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Quellen
▪ Internationale Astronomische Union: „IAU 2006 General Assembly: Result of the IAU Resolution Votes“
▪ NASA Science: „Pluto Facts“
▪ NASA Science: „What Is a Planet?“