Die Milchstraße ist die Galaxie, zu der unser Sonnensystem gehört. Sie besteht aus mehreren hundert Milliarden Sternen sowie aus Gas, Staub und großen Mengen Dunkler Materie, die durch ihre gemeinsame Schwerkraft zusammengehalten werden.

Ihre sichtbare Scheibe besitzt einen Durchmesser von ungefähr 100.000 Lichtjahren. Die Milchstraße gehört zu den sogenannten Balkenspiralgalaxien. Im Zentrum befindet sich ein dichter Bereich mit einem länglichen Balken aus Sternen, von dem sich die Spiralarme nach außen erstrecken.

Unser Sonnensystem liegt nicht im Zentrum, sondern in einem kleineren Bereich der galaktischen Scheibe, dem Orionarm beziehungsweise Orion-Sporn. Die Sonne umkreist gemeinsam mit ihren Planeten das Zentrum der Milchstraße und benötigt dafür mehr als 200 Millionen Jahre.

Im Herzen unserer Galaxie befindet sich Sagittarius A*, ein supermassereiches Schwarzes Loch mit einer Masse von rund vier Millionen Sonnen. Es lässt sich nicht direkt im sichtbaren Licht beobachten, sein Einfluss zeigt sich jedoch an den Bewegungen der Sterne in seiner Umgebung.

Von der Erde aus erscheint ein Teil der Milchstraße als milchig heller Streifen am Nachthimmel. Weil wir uns selbst innerhalb ihrer Scheibe befinden, sehen wir dabei in Regionen mit besonders vielen Sternen.

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Quellen
▪ European Southern Observatory: „What does the Milky Way look like?“
▪ European Space Agency: „Anatomy of the Milky Way“
▪ Max-Planck-Gesellschaft: „Das schwarze Loch der Milchstraße im Bild“