Eine Galaxie ist ein riesiges System aus Sternen, Gas, Staub und Dunkler Materie, das durch die gemeinsame Schwerkraft zusammengehalten wird. Auch unser Sonnensystem befindet sich in einer solchen Galaxie: der Milchstraße.

Galaxien unterscheiden sich erheblich in Größe und Aussehen. Kleine Zwerggalaxien enthalten vergleichsweise wenige Sterne, während besonders große Galaxien mehrere Billionen Sterne besitzen können. Neben den sichtbaren Sternen gehören große Gas- und Staubwolken zu ihnen, aus denen neue Sterne entstehen können.

Astronomen unterscheiden mehrere grundlegende Formen. Spiralgalaxien besitzen meist eine flache Scheibe mit Spiralarmen. Elliptische Galaxien wirken eher rund oder länglich und enthalten häufig viele ältere Sterne. Daneben gibt es irreguläre Galaxien, die keine klar erkennbare regelmäßige Form besitzen.

Im Zentrum vieler großer Galaxien befindet sich ein supermassereiches Schwarzes Loch. Galaxien existieren außerdem nicht völlig isoliert. Sie können Gruppen und Galaxienhaufen bilden und sich gegenseitig durch ihre Schwerkraft beeinflussen. Treffen zwei Galaxien aufeinander, können sie sich über lange Zeiträume verformen und schließlich miteinander verschmelzen.

Die Erforschung von Galaxien hilft Astronomen zu verstehen, wie sich Sterne bilden und wie sich das Universum seit seiner frühen Geschichte entwickelt hat.

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Quellen
▪ ESO Supernova: „What is a galaxy?“
▪ NASA Science: „Galaxies“
▪ Max-Planck-Institut für Radioastronomie: „Wie sich riesige Galaxien nur 1,4 Milliarden Jahre nach dem Urknall bilden konnten“