Der Mars ist inzwischen mit den Spuren von mehr als fünf Jahrzehnten Raumfahrt übersät. Einige Fahrzeuge arbeiten noch heute, andere stehen seit Jahrzehnten regungslos in der Landschaft. Wieder andere erreichten den Planeten zwar, überlebten ihre Landung aber nicht. Zählt man Rover und eigentliche Lander beziehungsweise Landeplattformen zusammen, befinden sich heute rund 20 dieser Raumfahrzeuge oder ihre Überreste auf dem Mars. Die genaue Zahl hängt allerdings davon ab, was als Lander gezählt wird.

Sechs Rover stehen auf dem Mars

Besonders eindeutig ist die Zahl bei den Rovern. Insgesamt sechs Fahrzeuge sind bislang erfolgreich über die Marsoberfläche gefahren: Sojourner, Spirit, Opportunity, Curiosity, Perseverance und der chinesische Rover Zhurong.

Sojourner machte 1997 den Anfang. Der kleine Rover wurde mit Mars Pathfinder zur Oberfläche gebracht und bewies erstmals, dass sich ein ferngesteuertes Fahrzeug auf einem anderen Planeten bewegen konnte. 2004 folgten Spirit und Opportunity. Beide waren ursprünglich nur für rund drei Monate vorgesehen. Spirit arbeitete bis 2010, Opportunity sogar fast 15 Jahre.

Mit Curiosity landete 2012 ein wesentlich größerer Rover im Gale-Krater. Perseverance folgte 2021 im Jezero-Krater. Beide wurden nicht mehr von einer klassischen Landeplattform abgesetzt, sondern mit einer sogenannten Sky-Crane-Konstruktion direkt auf ihren Rädern abgesetzt. Curiosity und Perseverance sind weiterhin aktiv.

Der sechste Rover ist Zhurong. Er erreichte den Mars 2021 mit der chinesischen Mission Tianwen-1 und fuhr von einer Landeplattform auf die Oberfläche. Seit 2022 gibt es allerdings keinen bestätigten regulären Betrieb mehr.

Von Mars 3 bis InSight

Bei den Landern wird die Zählung komplizierter. Zu den eindeutig auf dem Mars befindlichen stationären Landegeräten gehören unter anderem Mars 3, Viking 1, Viking 2, Mars Pathfinder, Beagle 2, Phoenix und InSight. Hinzu kommt die chinesische Tianwen-1-Landeplattform.

Auch die beiden Rover Spirit und Opportunity wurden jeweils auf eigenen Landeplattformen zum Mars gebracht. Diese blieben zurück, nachdem die Rover von ihnen heruntergefahren waren.

Nicht alle Landungen verliefen erfolgreich. Die sowjetische Sonde Mars 6 erreichte 1974 die Oberfläche mit zu hoher Geschwindigkeit. Der Mars Polar Lander der NASA ging 1999 während der Landung verloren und dürfte aufgeschlagen sein. 2016 stürzte auch der europäische Schiaparelli-Lander auf den Mars. Der britische Beagle 2 galt dagegen jahrelang als verschollen. Erst Aufnahmen aus dem Marsorbit zeigten später, dass er 2003 tatsächlich gelandet war, sich aber nicht vollständig entfalten konnte.

Noch schwieriger ist Mars 2 aus dem Jahr 1971. Die Sonde trat zu steil in die Atmosphäre ein und wurde beim Abstieg zerstört. Ob man ihre Überreste deshalb als weiteren Lander auf dem Mars mitzählt, ist eine Frage der Definition.

Ein wachsender Raumfahrtfriedhof

Neben den eigentlichen Landern und Rovern liegen inzwischen zahlreiche weitere von Menschen gebaute Gegenstände auf dem Mars. Dazu gehören Hitzeschilde, Fallschirme, Rückschalen und die abgestürzten Abstiegsstufen von Curiosity und Perseverance. Auch zwei kleine Deep-Space-2-Einschlagsonden erreichten 1999 den Planeten.

Der Mars ist damit nicht nur Forschungsgebiet, sondern längst auch ein kleines Archiv der Raumfahrtgeschichte. Von Mars 3 bis Perseverance lässt sich auf seiner Oberfläche nachvollziehen, wie sich die Technik für Landungen auf einem anderen Planeten innerhalb von gut 50 Jahren entwickelt hat.

Quellen
▪︎ NASA Science: How We Land on Mars
▪︎ NASA Jet Propulsion Laboratory: InSight Landing Press Kit – Historical Mars Missions
▪︎ NASA Science: Mars Exploration Rovers – Spirit and Opportunity
▪︎ Europäische Weltraumorganisation ESA: Beagle-2 lander found on Mars
▪︎ Europäische Weltraumorganisation ESA: Schiaparelli landing investigation
▪︎ China National Space Administration: Tianwen-1 und Zhurong