Bei einer Sonnenfinsternis und einer Mondfinsternis stehen Sonne, Erde und Mond nahezu auf einer Linie. Der entscheidende Unterschied besteht darin, welcher Himmelskörper den Schatten wirft.

Eine Sonnenfinsternis entsteht, wenn der Mond zwischen Sonne und Erde steht. Sein Schatten fällt auf einen begrenzten Bereich der Erdoberfläche. Dort verdeckt der Mond die Sonne teilweise oder vollständig. Eine Sonnenfinsternis kann nur bei Neumond auftreten und ist immer nur von einem vergleichsweise kleinen Gebiet aus sichtbar.

Bei einer Mondfinsternis steht dagegen die Erde zwischen Sonne und Mond. Der Mond bewegt sich durch den Erdschatten und wird dadurch deutlich dunkler. Eine Mondfinsternis findet nur bei Vollmond statt. Sie kann von der gesamten Nachtseite der Erde aus beobachtet werden, sofern der Mond über dem Horizont steht.

Während einer totalen Mondfinsternis erscheint der Mond häufig rötlich. Sonnenlicht wird dabei durch die Erdatmosphäre gelenkt und gefiltert. Eine Sonnenfinsternis darf außerhalb der kurzen totalen Phase nur mit einer geeigneten Sonnenfinsternisbrille betrachtet werden. Eine Mondfinsternis ist dagegen ohne Schutzmaßnahmen sicher zu beobachten.

Beide Ereignisse treten nicht jeden Monat auf, weil die Mondbahn gegenüber der Erdbahn um die Sonne leicht geneigt ist.

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Quellen
▪ European Space Agency: „Solar and Lunar Eclipses“
▪ NASA Space Place: „Lunar Eclipses and Solar Eclipses“
▪ NASA Science: „Eclipses and the Moon“